Énoncé d’importance

La valeur patrimoniale du bâtiment réside dans son intérêt historique et architectural ainsi que dans la place prépondérante qu’il a occupée dans l’industrie maritime locale, à la fois durant l’époque d’asservissement aux compagnies anglo-normandes et ultérieurement lors de la prise en main des affaires économiques et sociales par les gens de la communauté de l’île Lamèque. Il fut construit initialement en 1831 par la firme William Fruing Co. ayant son siège social à l’île de Jersey. Ce bâtiment servait à recueillir et apprêter la morue séchée provenant des vigneaux de la compagnie et des treillis de pêcheurs indépendants. La morue était éviscérée et mise dans la saumure aussitôt pêchée à bord des goélettes. Ces goélettes étaient surtout la propriété de William Fruing Co., mais certaines étaient détenues par des pêcheurs indépendants. Ces derniers avaient leurs propres vigneaux de séchage de la morue près de leur maison. Une fois au hangar après l’achat dans le cas des pêcheurs indépendants, la morue séchée étaient mise en balle de 100 lbs grâce à une presse à morue (utilisation de fils de fer pour entourer chaque paquet de morue). Ainsi emballée, elle était expédiée sur les marchés d’Europe et d’ailleurs.

William Fruing naît en 1788 à St-Brelade. Élevé dans un orphelinat de Londres, il est subséquemment adopté par Philippe et Charles Robin. Il déménage à Paspébiac¹ en Gaspésie où il s’initie au commerce de la morue. Il gravit progressivement les échelons de la hiérarchie pour en arriver à occuper le poste de gérant général de la Charles Robin Company. Outre ce poste, il a également travaillé pour Peter John Duval², qui avait une installation à Miscou.

La compagnie Robin, arrivée en premier, avait en effet si bien formé ses employés que certains d’entre eux, conscients de l’efficacité des méthodes d’exploitation employées par leur employeur, ont à leur tour créé leurs propres entreprises. Du nombre, il y a la William Fruing and Co. En effet, après avoir acquis de l’expérience dans le domaine de la commercialisation des produits de la mer, William Fruing se lance en affaires du côté du Nouveau-Brunswick. En 1831, il construit son premier établissement à Pointe-Alexandre, situé sur l’île de Shippegan. Selon Donat Robichaud, cette fondation ferait suite au vide laissé par la faillite de l’établissement de Peter John Duval à Miscou. William Fruing évite d’entrer en concurrence avec son ancien employeur, la glorieuse compagnie Robin, principalement implantée dans la Baie-des-Chaleurs. À cet égard, sa firme n’hésite pas à développer de nouveaux marchés, dont celui de la barbue.

La William Fruing Co. recevait les prises des pêcheurs de Lamèque à son établissement de la Pointe-Alexandre. Les « fôrouines »³ y introduisent le séchage de la morue et d’autres espèces de poissons, ce qui permit de les exporter en Europe, en Amérique du Sud, etc. Lamèque se mit donc au service des Fruing, tout comme les habitants des autres villages riverains de la baie des Chaleurs pêchèrent pour les Robin. Les pêcheurs vendaient leur morue à la compagnie de pêche, mais ne recevaient généralement pas d’argent comptant en échange de leurs prises. Ils bénéficiaient plutôt d’un crédit au magasin de la compagnie où ils se procuraient des agrès nécessaires à l’organisation d’une saison de pêche, des vêtements, de la nourriture, des outils et autres articles d’utilité domestique. Leur magasin général de la Pointe-Alexandre proposait des produits de première nécessité tels que la mélasse de Cuba, du sucre du Brésil et certains autres produits moins essentiels tels que des citrons de Sicile, du brandy de Naples, etc. Ces divers produits étaient achetés à bon marché par les Jersiais lorsqu’ils vendaient leur morue dans les ports étrangers. La William Fruing Co. construisit notamment ses propres goélettes qu’elle louait aux pêcheurs. Ces derniers se retrouvaient souvent endettés, ce qui assurait leur attachement à la compagnie. Un état des comptes des Fruing pour 1834 est révélateur : plusieurs pêcheurs de Lamèque avaient d’énormes dettes pour l’époque, dettes qui les liaient aux Fruing comme de véritables serfs.

Lorsqu’un quai public fut érigé à Lamèque entre 1902 et 1905, la firme des Fruing déplaça tous ses bâtiments et son centre administratif près de l’église du village. Les établissements déplacés à Lamèque consistaient en un entrepôt à sel, un hangar pour la morue verte⁴, un hangar pour la morue sèche, un atelier de menuiserie , un atelier de forgeron, un magasin et une résidence pour le personnel de Jersey⁵. Cette compagnie fit faillite en 1917 et ses actifs sont vendus le 1er septembre de cette même année à la compagnie rivale Robin, Jones and Whitman pour la somme de 20 000 $. Cette dernière continue de subsister jusqu’en 1957 puis fit banqueroute. À cet égard, la Première Guerre mondiale⁶, la crise économique, la Deuxième Guerre mondiale, l’arrivée de nouvelles méthodes de préparation du poisson et des chalutiers diesel ont occasionné la fermeture de pratiquement tous les postes des Robins. Le 11 janvier 1961, un incendie dévaste les installations par l’entremise desquelles l’Association Coopérative des Pêcheurs de l’Île Limitée faisait la transformation du poisson. Lors d’une assemblée spéciale des directeurs de l’ACPI, tenue le 14 janvier suivant cet incident, les membres décident de faire une offre d’achat sur le bâtiment appartenant aux Robins, qui a cessé de fonctionner quelques années plus tôt. Quelle ironie du sort, celui-ci fut officiellement acquis par l’ACPI le 1er février 1961 pour fins d’entreposage. Le fait que ce bâtiment, ayant été opéré successivement par deux firmes jersiaises distinctes, fut acquis par une coopérative de pêcheurs reflète l’appropriation collective du secteur des pêcheries et le désir partagé de prospérité économique à l’échelle locale.